Entre 2008 et 2022, les banques centrales des principales économies avancées ont accru la taille de leur bilan de près de 400 %. Cette expansion, loin de suivre les schémas habituels de la politique monétaire, a bouleversé les repères traditionnels de l’action publique sur les marchés financiers. Les résultats attendus sur l’inflation et la croissance se sont révélés inégaux, tandis que des distorsions inédites ont émergé.Certains indicateurs économiques majeurs ont affiché une résilience inattendue, d’autres ont déjoué les prévisions. Les débats persistent quant à l’efficacité réelle, la soutenabilité et les conséquences à long terme de ces dispositifs.
Politiques monétaires non conventionnelles : définitions, origines et principales mesures
Le terme politique monétaire non conventionnelle désigne l’ensemble des outils que les banques centrales ont commencé à déployer lorsque les armes classiques, comme les taux d’intérêt, ont cessé de produire leur effet. Face à l’impasse, dès 2008, la Fed, la BCE pilotée par Mario Draghi, et la Banque du Japon se sont aventurées sur des terrains jusque-là inexplorés, portées par l’urgence de la crise financière mondiale.
L’expérience-phare : l’assouplissement quantitatif (quantitative easing), autrement dit l’achat massif d’actifs financiers, publics ou privés. Déferlement de liquidités sur les marchés, crédits plus faciles : le mode de fonctionnement habituel des banques centrales s’en trouve profondément remanié. D’autres leviers sont venus enrichir la palette : taux d’intérêt négatifs, TLTRO (opérations de refinancement à long terme ciblées) pour inciter les banques à soutenir réellement la production.
Pour y voir plus clair, voici les principaux outils adoptés :
- Achats d’actifs : intervention directe sur les marchés de la dette pour soutenir États et entreprises.
- Taux négatifs : prélèvement sur les dépôts excédentaires des banques pour les pousser à prêter.
- TLTRO : prêts à long terme aux banques, conditionnés à la distribution de crédit vers l’économie réelle.
Puis la pandémie de 2020 a encore élargi la panoplie. La Banque de France comme la BCE, confrontées à une tempête inédite, ont musclé l’emploi de tous ces instruments, généralisant ce recours à des interventions massives, et imposant ce nouveau mode de gestion des politiques monétaires en Europe.
Quels effets économiques observer sur l’inflation, le chômage et la croissance ?
Face à ces interventions hors-normes, l’analyse des impacts reste contrastée. Côté inflation, la zone euro a évité la déflation et gardé des prix globalement stables, sans déclencher de flambée incontrôlée. Le but fixé par la BCE, un certain équilibre des prix, a été maintenu. Pourtant, malgré l’ampleur des mesures, la hausse des prix est longtemps restée atone.
Pour le chômage, le constat est plus nuancé. Les dispositifs monétaires ont bien facilité le crédit, soutenant la demande et l’emploi. Mais les retombées ont été très hétérogènes : dans les pays dont le tissu économique était déjà fragilisé, l’impact positif s’est révélé bien plus modeste.
S’agissant de la croissance du PIB, l’effet immédiat a été perceptible, notamment lors des relances post-crise. Le Conseil d’analyse économique l’a souligné : ces politiques ont permis d’éviter le pire lors des phases cruciales. Cela dit, elles n’ont jamais suffi à elles seules à amorcer une accélération durable. Pour de nombreux observateurs, le manque d’investissements publics ou des obstacles structurels restent des facteurs limitants, bien au-delà du levier monétaire.
Critiques, controverses et limites face à la réalité des résultats
L’audace de ces politiques monétaires non conventionnelles a marqué l’histoire économique récente. Pourtant, les critiques fusent. Christian Pfister ou d’autres économistes alertent sur le danger d’une bulle spéculative favorisée par les excès de liquidités. L’avalanche d’achats d’actifs a gonflé les bilans des banques centrales à des niveaux jamais vus, posant une question majeure : comment orchestrer un retour à la normale, et selon quelles modalités ?
Pour illustrer les défis, deux principaux points reviennent régulièrement :
- La dette publique, qui n’en finit plus de croître, particulièrement dans la zone euro. Cette tendance réduit la marge de manœuvre si les taux d’intérêt repartent à la hausse ou si une récession frappe à nouveau.
- La hausse du PIB n’a pas profité équitablement à tous : les ménages modestes, peu exposés à la valorisation des actifs financiers, n’ont pas connu la même amélioration que les détenteurs de capitaux.
À force de s’appuyer autant sur le levier de la banque centrale, la nécessité d’un meilleur équilibre avec la politique budgétaire revient sur le devant de la scène. Les analyses de publications de référence, comme l’American Economic Review, montrent que certains effets bénéfiques ne se prolongent pas indéfiniment et invitent à repenser la complémentarité des outils. Le bilan financier de la BCE atteint maintenant des niveaux vertigineux, reflet d’une économie qui s’est habituée à une assistance hors-norme.
Vers de nouveaux outils monétaires dans un contexte économique incertain
Aujourd’hui, la nervosité des marchés et l’incertitude des équilibres macroéconomiques imposent aux banques centrales une remise en question. La BCE envisage des dispositifs inédits, au-delà du classique programme d’achats d’actifs, pour continuer à garantir stabilité financière et relative maîtrise de l’inflation.
La discussion s’intensifie entre les grandes places européennes. Oui, certains économistes de la Bundesbank s’alarment d’un bilan bancaire devenu tentaculaire, tandis que la France plaide pour davantage de créativité monétaire. Les outils type TLTRO ou taux d’intérêt négatifs sont, peu à peu, dépassés par des dispositifs plus ciblés, adaptés à la diversité des économies du continent. Le cap reste le même : améliorer l’efficacité là où la mécanique monétaire tourne à vide.
Trois grandes pistes de travail émergent actuellement :
- Avancer davantage vers une coordination avec les politiques budgétaires nationales.
- Développer des dispositifs macroprudentiels pour limiter les emballements spéculatifs.
- Renforcer la transparence des processus de décision pour mieux absorber les chocs inattendus.
La banque centrale teste aujourd’hui des combinaisons hybrides, empruntant à la fois à l’assouplissement quantitatif et au pilotage fin des taux. Demain, la réussite de ces politiques tiendra dans la capacité à renouveler l’arsenal monétaire, à trouver l’équilibre entre audace et rigueur, alors que le paysage économique n’a jamais semblé aussi mouvant.
